La corteccia prefrontale
Cosa succede nel cervello quando nostro figlio non riesce a parlare? Un viaggio nella corteccia prefrontale per scoprire come possiamo davvero aiutarlo, partendo dal corpo e dalla relazione.
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Tecnicismi!
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La rubrica Tecnicismi nasce per offrire uno spazio di approfondimento chiaro, essenziale e accessibile su aspetti specifici legati allo sviluppo e alla relazione.
Ogni articolo di questa serie parte da una domanda concreta e si addentra nel funzionamento di ciò che accade “dietro le quinte” della crescita.
Non serve essere esperti: basta il desiderio di comprendere meglio, per accompagnare meglio.
➡️ Tecnicismi non è per specialisti, ma per genitori curiosi e consapevoli, che vogliono capire meglio ciò che accade dentro e intorno al proprio bambino.
Ogni termine diventa un ponte: tra scienza e quotidianità, tra biologia e cura, tra informazione e trasformazione.
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Questo articolo prende spunto da un workshop che ho fatto qualche settimana fa ad un gruppo di genitori dell’associazione “Le finestre del cuore” di Terzigno in provincia di Napoli. Ringrazio di cuore la Presidente Autilia De Simone per l’invito e per il coraggio di portare alla luce temi profondi, capaci di smuovere e far crescere ogni genitore nella consapevolezza delle proprie risorse
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La corteccia prefrontale nei bambini con Trisomia 21: il vero cuore nascosto della comunicazione
Quando si parla di comunicazione nei bambini con Trisomia 21, quasi sempre il primo pensiero va al linguaggio verbale: “Parla?” “Quante parole dice?” “Quando inizierà a parlare?”
Ci concentriamo, spesso senza volerlo, sulle parole che mancano, più che sulle forme di espressione che già esistono.
Eppure c’è un luogo dentro al cervello – apparentemente invisibile – che ha un ruolo cruciale in tutto questo. Si chiama corteccia prefrontale, ed è una delle aree più sofisticate, sensibili e potenti del nostro sistema nervoso.
Ma nei bambini con T21, questa regione ha bisogno di più tempo, più spazio e più fiducia per emergere.
Questo articolo è dedicato a te genitore, che ogni giorno ti chiedi se stai facendo abbastanza, se tuo figlio sta imparando a comunicare, se quei gesti che fa sono “normali”, se quel silenzio è un problema.
Ti invito per un attimo a fermarti e guardare la comunicazione da un’altra prospettiva. Più profonda, più umana e certamente più reale.
Cosa fa davvero la corteccia prefrontale?
In parole semplici, la corteccia prefrontale è la parte del cervello che ci permette di:
pensare prima di agire
organizzare un’azione
trattenere un impulso
cambiare strategia se qualcosa non funziona
focalizzarci su qualcosa di importante
trasformare ciò che proviamo in parole
Queste funzioni, chiamate in neuroscienza funzioni esecutive, sono alla base di ogni atto comunicativo. Quando un bambino ti guarda, sceglie un oggetto, ti porge una mano o formula una frase, sta usando la corteccia prefrontale per decidere cosa dire, quando dirlo e come.
Nel cervello dei bambini standard (tecnicamente detti neurotipici), quest’area si sviluppa lentamente ma in modo abbastanza costante. Nel cervello dei bambini con Trisomia 21, invece, la crescita della corteccia prefrontale segue un ritmo diverso: più frammentato, più sensibile, più influenzabile dall’ambiente. Questo non significa che non possa svilupparsi. Significa che ha bisogno di essere accompagnata con pazienza, costanza e uno sguardo nuovo.
Perché spesso “non parla”? Una risposta che viene dal cervello
Molti genitori mi raccontano:
“Capisco che vuole qualcosa, ma non riesce a dirlo”
“Si blocca. È come se non riuscisse a far uscire le parole”
“Fa solo gesti… sembra frustrato”
Queste osservazioni sono preziose, e ci portano dritti al punto: il suo cervello vuole comunicare, ma non sempre riesce a farlo attraverso il canale verbale. E questo è legato, in gran parte, proprio al modo in cui la corteccia prefrontale elabora le informazioni e gestisce le emozioni. In neuroscienza si parla di integrazione tra le aree: l’area prefrontale deve “dialogare” con il sistema limbico (dove si regolano le emozioni), con la memoria, con il corpo.
Nei bambini con T21, questa comunicazione interna è meno fluida. Se il carico emotivo è alto, o se c’è troppa pressione, il sistema si sovraccarica. E quello che vediamo fuori è silenzio, opposizione, o comportamenti che sembrano inspiegabili.
Ma non lo sono.
Sono il modo più accessibile che il bambino ha in quel momento per gestire lo squilibrio tra ciò che sente, ciò che vuole dire… e ciò che riesce a fare.
Il linguaggio invisibile: come il corpo comunica prima della voce
Abbiamo bisogno di iniziare a considerare ogni gesto, ogni postura, ogni piccola variazione nello sguardo o nel ritmo del corpo come forme legittime di comunicazione.
NE abbiamo parlato in modo esteso in questo articolo:
Un bambino che si avvicina in silenzio e ti appoggia la testa addosso non sta semplicemente “cercando coccole”: sta esprimendo un bisogno.
Un bambino che scappa da una stanza affollata o che sbatte i piedi a terra non sta “facendo i capricci”: sta dando un segnale corporeo di sovraccarico.
Un bambino che ti guarda, poi distoglie lo sguardo e lo riporta su di te lentamente, sta provando a regolare la distanza relazionale in un modo che sente sicuro.
👉 Il corpo parla, prima e più della parola.
👉 E il modo in cui noi rispondiamo a questi segnali cambia tutto.
Il ruolo dei genitori nello sviluppo della comunicazione
Non sei un terapeuta. Non sei un logopedista. Sei qualcosa di molto più potente: sei l’ambiente neuro-emotivo primario di tuo figlio.
Il suo cervello si sviluppa dentro la qualità del vostro rapporto quotidiano.
Le neuroscienze oggi ci dicono chiaramente che la relazione precoce è un fattore determinante nello sviluppo del linguaggio, anche (e soprattutto) nei bambini con condizioni genetiche come la T21.
Il modo in cui guardi, tocchi, aspetti, ascolti… modella le reti neurali del suo cervello. Non in modo astratto, ma concreto e misurabile.
➔ Se non l’hai ancora ti invitto a leggere questo articolo che approfondisce quanto l’ambiente e noi siamo decisivi per la crescita dei nostri figli.
Tre azioni quotidiane che cambiano tutto
1. Aspetta
Dopo una domanda, conta lentamente fino a 10.
Il cervello del tuo bambino ha bisogno di più tempo per processare l’informazione, organizzare la risposta e restare calmo mentre lo fa.
2. Semplifica
Frasi più brevi, tono più lento, parole più concrete.
Più è semplice il tuo linguaggio, più il suo cervello può agganciarsi e partecipare.
3. Osserva il corpo
Il linguaggio corporeo di tuo figlio è già una mappa.
Se impari a leggerlo, puoi rispondere meglio ai suoi bisogni, anche quando le parole non arrivano.
Anche solo sedersi vicino, respirare insieme, rallentare… può aprire un nuovo dialogo silenzioso ma pieno di significato.
In conclusione
Se tuo figlio ancora non parla molto, se si esprime “a modo suo”, se a volte ti senti perso/a nel tentare di capire cosa vuole o come si sente… sappi che non sei solo, non sei sbagliato e non sei in ritardo.
Il suo cervello comunica, anche se lo fa in modo diverso.
E tu, con il tuo modo di ascoltare, puoi essere il terreno fertile su cui la sua comunicazione fiorisce.
Ricorda: non si tratta solo di stimolare parole. Si tratta di costruire una relazione che permetta al cervello di esprimersi.
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Prima che tu vada via..
mi piacerebbe sapere cosa pensi di questa nuova idea.
Se hai domande scrivimi pure o commenta il sotto.
A presto, carlo
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Knowing to understand. Understanding to support.
The Tech Talks series was created to offer a clear, essential, and accessible space for deeper exploration of specific aspects of development and relationships.
Each article in this series starts from a concrete question and delves into what happens "behind the scenes" of growth. You don’t need to be an expert: just the desire to understand better, to support better.
➡️ Tecnicismi! is not for specialists, but for curious and mindful parents who want to better understand what is happening inside and around their child.
Every term becomes a bridge: between science and daily life, between biology and care, between information and transformation.
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This article was inspired by a workshop I held a few weeks ago with a group of parents from the association “Le finestre del cuore” in Terzigno, a town in the province of Naples.
My heartfelt thanks go to the President, Autilia De Simone, for inviting me and for her courage in bringing forward deep and transformative topics—ones that truly move and empower every parent to recognize their inner strengths.
The Prefrontal Cortex in Children with Down Syndrome: The Hidden Heart of Communication
When we talk about communication in children with Down syndrome, the first thing we often think about is spoken language:
“Does he talk?”
“How many words does she say?”
“When will he start speaking?”
Without even realizing it, we tend to focus more on the words that are missing rather than the forms of expression that are already there.
And yet, deep inside the brain—almost invisible—there’s a region that plays a key role in all of this. It’s called the prefrontal cortex, and it’s one of the most sensitive, sophisticated, and powerful areas of the human nervous system.
In children with T21, however, this region requires more time, more space, and more trust to fully emerge.
This article is dedicated to you, the parent, who asks yourself every day whether you're doing enough, whether your child is learning to communicate, whether their gestures are “normal,” whether the silence means something is wrong.
I invite you, just for a moment, to pause—and to look at communication from another perspective.
A perspective that’s deeper, more human, and far more real.
What Does the Prefrontal Cortex Actually Do?
Put simply, the prefrontal cortex is the part of the brain that helps us:
think before we act
organize actions
hold back impulses
change strategy when something doesn’t work
focus on what’s important
turn feelings into words
In neuroscience, these are called executive functions, and they are the foundation of all intentional communication.
When a child looks at you, picks up an object, reaches for your hand, or says something—they’re using their prefrontal cortex to decide what to say, when to say it, and how.
In neurotypical children, this part of the brain develops slowly, but relatively consistently.
In children with Down syndrome, it develops on a different timeline: more fragmented, more sensitive, and more affected by the surrounding environment.
This doesn’t mean it can’t develop.
It means it needs to be nurtured—with patience, consistency, and a new kind of attention.
Why Doesn’t He Speak Yet? A Neurological Perspective
So many parents have told me:
“I can tell he wants something, but he just can’t say it.”
“She freezes. It’s like she can’t get the words out.”
“He only uses gestures… and seems frustrated.”
These are incredibly insightful observations. They point us to something essential:
The child’s brain wants to communicate—but the verbal pathway isn’t always accessible.
This has a lot to do with how the prefrontal cortex processes information and regulates emotion.
In neuroscience, we talk about integration between brain regions: the prefrontal cortex needs to "talk" with the limbic system (which handles emotions), with memory, and with the body.
In children with T21, this internal communication is less fluid. If emotional load is too high, or if there’s too much pressure, the system becomes overloaded.
What we see on the outside is silence, withdrawal, or behaviors that seem “random.”
But they’re not random.
They’re simply the most accessible way the child has in that moment to manage the gap between what they feel, what they want to say… and what they’re able to do.
The Invisible Language: How the Body Speaks Before the Voice
It’s time we start recognizing every gesture, every posture, every little shift in gaze or rhythm as legitimate forms of communication.
We explored this deeply in another article, but here’s a brief reminder:
A child who quietly leans into you isn’t just looking for affection—they’re expressing a need.
A child who runs out of a crowded room or stomps their feet isn’t being difficult—they’re giving you a bodily signal of overload.
A child who looks at you, then away, then back again, is regulating relational distance in the safest way they know how.
👉 The body speaks—before and more powerfully than words.
👉 And how we respond to those signals makes all the difference.
Your Role in Supporting Communication
You are not a therapist. You are not a speech pathologist.
You are something much more powerful:
You are your child’s primary neuro-emotional environment.
Their brain develops within the quality of your daily connection.
Neuroscience clearly shows that early relationships play a foundational role in language development—even more so in children with genetic conditions like T21.
The way you look, touch, wait, listen… it shapes the neural pathways in their brain.
Not metaphorically—literally.
If you haven’t yet, I invite you to read this article about how deeply the environment and parental presence impact your child’s growth.
Three Everyday Actions That Change Everything
1. Wait
After you ask a question, count slowly to ten.
Your child’s brain needs more time to process the request, organize a response, and stay calm in the effort.
2. Simplify
Use shorter phrases, a slower pace, and more concrete words.
The simpler your language, the easier it is for their brain to grasp and engage with.
3. Observe the body
Your child’s body language is already a map.
If you learn to read it, you can respond to their needs—even when words aren’t there.
Sometimes, just sitting close, breathing together, slowing down… opens a new kind of dialogue:
quiet, but full of meaning.
In Closing
If your child isn’t speaking much yet…
If they express themselves “in their own way”…
If you sometimes feel lost trying to understand what they want or how they feel…
Please know:
You are not alone.
You are not failing.
And you are not late.
Your child’s brain is communicating—even if it does so differently.
And you, with your way of listening, can become the fertile ground where that communication begins to bloom.
This isn’t just about stimulating speech.
It’s about building a relationship that gives the brain permission to speak—on its own terms.
You are already doing something powerful.
Now, maybe, it’s just time to do it with new eyes.
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➔ For more information, contact me directly via email at: liftmeup.elevate@gmail.com or on WhatsApp.
Grazie mille Carlo!